Новости США, Тусон. То, что не увидели американские марсоходы Spirit и Opportunity, обнаружили ученые с Земли: рельеф Красной планеты в районах полюсов постоянно – и значительно – меняется. Эти изменения носят ярко выраженный сезонный характер.
На Марсе, как и на Земле, происходит смена времен года (марсианский год длится 668 солнечных суток). Зимой, когда температура на полюсах опускается до минус 150 градусов по Цельсию, атмосферный углекислый газ (а его доля в марсианском «воздухе» составляет 95%) конденсируется в лед и откладывается на полюсах планеты в громадные гороподобные залежи. С приходом марсианской весны углекислый лед начинает таять и обрушиваться. С верхушек гор сползают массивы объемом в несколько сотен кубических метров. Летом глыбы углекислого льда полностью растаивают. Во время таяния ледяных гор количество газа в атмосфере значительно возрастает, резко повышаются масса и давление атмосферы.
Это открытие сделали астрономы американского Института по исследованию планет (Planetary Science Institute), расположенного в г. Тусоне (Аризона). Два года они изо дня в день наблюдали за марсианскими дюнами на территории, сопоставимой с площадью Техаса, второго по величине американского штата. Как призналась одна из исследовательниц марсианского рельефа Кэндис Хансен-Кохарчек, они предполагали зафиксировать небольшие изменения рельефа (на Марсе дуют сильные ветры), однако полученные результаты просто повергли ученых в шок. Если сравнить фотографии одной и той же местности, сделанные зимой и летом, то ни один специалист не скажет, что это один и тот же район.
В этом же исследовании были получены доказательства того, что марсианские ветры настолько сильны, что в состоянии перемещать огромные объемы марсианского грунта (так называемого красного песка, из-за которого Марс получил второе название – Красная планета). Скорость ветра иногда достигает 100 метров в секунду. Ученые наблюдали и «песочных демонов» – завихрения наподобие земных смерчей, когда с поверхности на большую высоту поднимаются тонны пыли и песка.
Уникальную информацию о Марсе американские ученые смогли получить благодаря автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter (МРО). НАСА запустила этот спутник еще в 2005 году, а уже через полгода МРО уже «пристраивалась» на удобную орбиту вокруг четвертой от Солнца планеты. Длина космической лаборатории – 6,5 метров, масса – более 2 тонн, причем на научную аппаратуру приходится лишь 139 килограммов. С помощью солнечных батарей МРО получает 2 киловатта электроэнергии, достаточных для работы исследовательских приборов.
На борту МРО размещено шесть различных инструментов для исследования Марса – от верхних слоев атмосферы до глубин планеты. Фотографии Марса делались с помощью уникального 50-сантиметрового зеркального телескопа, который позволил рассмотреть на поверхности планеты объекты с размерами в 25 сантиметров! МРО также оборудована спектрометром для поиска воды, метеозондом, радиолокатором и двумя камерами – панхроматической и цветной. Параболическая антенна передает полученную информацию на Землю со скоростью до 4 мегабит в секунду.
Самая лучшая за всю историю исследования космоса многофункциональная станция-лаборатория обошлась американским налогоплательщикам в $ 450 млн. Весь проект стоил $ 720 млн.
Миссия МОР, начавшаяся в марте 2006 года на орбите Марса, была рассчитана на 2 года. Но станция до сих пор работает! Правда, время от времени бортовой компьютер самопроизвольно перегружается, и станция «замирает» и не передает на Землю никакой информации. Специалисты НАСА рассчитывают, что аппарат проработает на орбите Марса 10 лет.
Информация, полученная со станции МОР, подтвердила, что ранее климат Марса был более мягким и теплым – об этом свидетельствуют исследования грунта в подземных пластах поверхности. До сих пор в марсианской атмосфере есть вода – правда, в незначительных количествах, около 0,1%. По расчетам ученых, около 3,5 миллиардов лет назад рельеф и климат Красной планеты были схожи с современными земными. А это значит, что на Марсе могла зародиться жизнь…
