Космический аппарат НАСА пролетел возле кометы размером с половину Манхеттена как и было запланировано на день Святого Валентина, чтобы пролить свет на эти космические тела Солнечной системы. Со скоростью 24000 миль в час Стардаст сблизился с кометой Темпл 1 в понедельник ночью, сделав около 80 фотографий на этом пути. Аппарат держался на расстоянии 112 миль от картофельнообразной кометы, что ближе чем было задумано.
Но сначала возникли трудности – аппарат не загружал снимки в нужном порядке и ученые решили начать просмотр в обратном направлении – с конца, начав с ядра кометы. Но первые снимки показывали очень маленькое изображение кометы.
«Мы до сих пор не понимаем – почему всё происходит не так как мы задумали», - сказал Крис Джонс, руководитель лаборатории, кто управлял всей миссией. Все фотографии были загружены и они никуда не делись.Вся трудность была в том, что учёным пришлось ждать несколько часов для того чтобы всё загрузить и начать изучать те изменения, которые произошли с кометой за последние 6 лет.
«Полет Валентина» , который составляет 210 миллионов миль от Земли - это первый случай, когда аппарат был очень близко от кометы. Во время полёта детекторы показали, что Стардаст был слегка поврежден кометой, хотя и был оснащён специальным оборудованием для защиты на такой случай.
«Мы это сделали»,- сказал комментатор полётов Микал Лефевр из отдела космических систем в Денвере.
Чуть позже, после сближения, Стардаст развернул свои антенны для передачи информационного сигнала в сторону Земли. И где-то через час данные пришли на Землю в научную станцию в Испании. Когда фотографии не появились, как было запланировано, участники проекта разбились на группы для решения этой проблемы.
В последний раз, когда НАСА видели Темпл 1, съемки закончились неудачно. В 2005 Deep Impact выстрелил медную пулю в кратер кометы. Но высокоскоростное столкновение объектов спроцировало появление кучи пыли, которая закрыла весь вид для Deep Impact.
И было на самом деле не понятно сфотографировал ли тот аппарат эту комету. Будучи запущенным в 1999 году, для космического аппарата изначальным объектом иследования была комета WILD2: в капсулу за минуту была собрана кометная пыль и послана на Землю. Эта $300 миллионная программа дала учёным первое представление о красоте комет. После того как Стардаст был снова заправлен топливом, НАСА в 2007 году посылает его на другое задание - дешевое для стандартов космических исследований.
Но сейчас, к сожалению, аппарат после гонки за кометой пролетел в космосе 3.5 миллиардов миль и у него уже не осталось горючего для возможного очередного задания.
